引言：馬太福音把耶穌的教導編排成五大講論，每一段都以「耶穌講完了這些話」作結（太 7:28；11:1；13:53；19:1；26:1）。第五篇是「橄欖山講論」（太24–25章），內容可分三部分：
- 24 章（預兆與儆醒）： 耶穌警告假基督、災難與天災人禍，又強調「那日子、那時辰，沒有人知道」，所以門徒必須警醒。
- 25:1–30（等待中的預備與服事）： 十個童女是態度上的預備，銀子的比喻是恩賜上的忠心。兩個比喻都在回答：主人遲延的時候，我們該怎樣生活？
- 25:31–46（終極審判）： 等待結束了。人子在榮耀裡降臨，歷史走到最後的定案。
經文的場景：牧人在晚上把綿羊和山羊分開，是中東牧羊的日常。綿羊需要溫暖，山羊較耐寒，夜間常要分開照顧。右邊是尊貴與蒙福的位置，站著綿羊，就是義人；左邊是審判的位置，站著山羊。審判者是人子耶穌，祂坐在榮耀的寶座上，萬民都聚集在祂面前。
然而，這幅圖畫也有著深厚的聖經與猶太背景：
一、舊約的背景
1. 以西結書 34 章：真牧人親自審判
「我的羊群哪，主耶和華如此說：我必在羊與羊之間、公綿羊與公山羊之間施行審判……我必在肥羊和瘦羊之間施行審判。」（結 34:17–22）
在舊約，耶和華是真牧人（詩23），以色列的領袖和百姓是祂的羊群。以西結書責備那些強壯的「肥羊」，他們霸佔草場、踐踏水源，還用角牴觸瘦弱的羊。神應許要親自作牧人，在羊與羊之間施行審判，拯救被欺壓的弱者。馬太福音25章的人子，正是那位「親自來施行審判的牧人」。
2. 但以理書7章：人子與永恆的審判權
「有一位像人子的，駕著天雲而來，被領到亙古常在者面前，得了權柄、榮耀、國度，使各方、各國、各族的人都事奉他。」（但7:13–14）
太25:31–32 說「人子在他榮耀裡……坐在他榮耀的寶座上，萬民都要聚集在他面前」，明顯呼應這個異象。但以理書的人子從神那裡領受永恆的統治權與審判權，福音書把耶穌的身分定在這個位置：末世的審判者，要召聚萬民，作最後的審判。
二、兩約中間時期的背景
波斯、希臘、羅馬相繼統治並逼迫猶太人，這段時期（主前400年至主前1世紀）的猶太文獻，在末世盼望、死後審判和對弱勢者的賙濟上，都有很大的發展。
1. 人子坐寶座施行審判
《以諾一書》把「人子」描寫成一位具神聖權柄、坐在寶座上施行末日審判的人物：「審判的權柄賜給了他……萬國萬民都要在他面前俯伏」（61:8；62:3–5）。馬太福音25:31的語言與意象，和這些經文十分相近。這顯示耶穌用的是當時猶太人熟悉的末世審判圖像，來宣告自己的審判權柄。
2. 賙濟被看為敬虔的標記
舊約的律法要求照顧貧窮人。到了兩約之間，《多比傳》和《便西拉智訓》（主前2世紀）把賙濟提升到很高的屬靈地位，甚至認為它能遮蓋罪過，在審判的日子有分量。對弱者的實際愛心，成了衡量敬虔的重要指標。耶穌在25章回應了這個時代關心的問題，卻更進一步：祂把這些善行與自己緊緊連在一起，「這些事你們既做在我這弟兄中最小的一個身上，就是做在我身上了」。
3. 《以諾一書》的動物啟示錄（85–90章）
這段異象用動物象徵從創世到末日審判的歷史：
- 綿羊： 以色列人，神的選民；神是「綿羊的主」。
- 野獸與猛禽（狼、獅子、烏鴉等）： 欺壓以色列的外邦列國。
- 其他動物（野驢、野豬等）： 與以色列同源，卻偏離或敵對的族群，例如以掃被描繪為野豬。
要留意，山羊在這裡並不是固定象徵「叛離者」的符號。
到了90章的審判，「綿羊的主」坐在寶座上，把瞎眼迷失的羊和凶惡的野獸區分出來，投入火中，忠貞的綿羊則被招聚進入新的殿。耶穌在25章用「牧人」、「綿羊」和「寶座上的審判」，與這個傳統有明顯的相通之處。
審判的對象也不只是外邦的猛獸，更包括羊群內部：失職的牧人使羊群瞎眼迷路，甚至與野獸同流合污。這與25章相呼應：審判的對象是「萬民」，而標準落在人在歷史中的實際抉擇，就是面對受苦的同伴，是展現憐憫，還是與冷漠的世界同流。
4. 山羊與左邊：一個可能的背景
利未記16章的贖罪日，大祭司為兩隻山羊抽籤：一隻歸與耶和華，作贖罪祭；另一隻歸與阿扎澤爾，背負罪惡被送到曠野。在《以諾一書》8–10章，阿扎澤爾成了墮落天使的首領、罪惡的源頭。於是，背罪的山羊與「被咒詛」、「歸於邪惡」的聯想，逐漸連在一起。
這或許為山羊站在左邊、結局是「為魔鬼和他的使者所預備的永火」（太25:41）提供了一點背景。不過馬太並沒有直接引用這些傳統，所以我們只能說這是可能的聯想，不宜說成唯一的解釋。
結語：耶穌站在這個猶太末世期待的脈絡上，宣告自己就是歷史的終極審判者：祂是以西結書中親自審判的牧人，是但以理書中領受國度的人子，也是當時猶太人所盼望坐在寶座上的那一位。
但祂的標準，比所有這些傳統都更貼近生活：不只是抽象的教義，而是在這殘酷的世界裡，我們有沒有向「弟兄中最小的」顯出真實的愛與憐憫。
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